(Frankfurt, 1749-Weimar, id., 1832) Escritor
alemán. Nacido en el seno de una familia patricia burguesa, su padre se
encargó personalmente de su educación. En 1765 inició los estudios de
derecho en Leipzig, aunque una enfermedad le obligó a regresar a
Frankfurt. Una vez recuperada la salud, se trasladó a Estrasburgo para
proseguir sus estudios. Fue éste un período decisivo, ya que en él se
produjo un cambio radical en su orientación poética. Frecuentó los
círculos literarios y artísticos del Sturm und Drang, germen del
primer Romanticismo y conoció a Herder, quien lo invitó a descubrir a
Homero, Ossian, Shakespeare y la poesía popular.
Fruto de estas influencias, abandonó
definitivamente el estilo rococó de sus comienzos y escribió varias
obras que iniciaban una nueva poética, entre ellas Canciones de Sesenheim, poesías líricas de tono sencillo y espontáneo, y Sobre la arquitectura alemana (1773), himno en prosa dedicado al arquitecto de la catedral de Estrasburgo, y que inaugura el culto al genio.
En
1772 se trasladó a Wetzlar, sede del Tribunal Imperial, donde conoció a
Charlotte Buff, prometida de su amigo Kestner, de la cual se prendó.
Esta pasión frustrada inspiró su primera novela, Los sufrimientos del joven Werther,
obra que causó furor en toda Europa y que constituyó la novela
paradigmática del nuevo movimiento que estaba naciendo en Alemania, el
Romanticismo.
De vuelta en Frankfurt, escribió algunos dramas teatrales menores e inició la composición de su obra más ambiciosa, Fausto,
en la que trabajaría hasta su muerte; en ella, la recreación del mito
literario del pacto del sabio con el diablo sirve a una amplia alegoría
de la humanidad, en la cual se refleja la transición del autor desde el
Romanticismo hasta el personal clasicismo de su última etapa. En 1774,
aún en Frankfurt, anunció su compromiso matrimonial con Lili Schönemann,
aunque rompió el noviazgo dos años más tarde; tras aceptar el puesto de
consejero del duque Carlos Augusto, se trasladó a Weimar, donde
estableció definitivamente su residencia.
Empezó entonces una brillante carrera política (llegó a ser ministro de Finanzas en 1782), al tiempo que se interesaba también por la investigación científica. La actividad política y su amistad con una dama de la corte, Charlotte von Stein, influyeron en una nueva evolución literaria que le llevó a escribir obras más clásicas y serenas, abandonando los postulados individualistas y románticos del Sturm und Drang. En esa época empezó a escribir Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (1795), novela de formación que influiría notablemente en la literatura alemana posterior.
En
1786 abandonó Weimar y la corte para realizar su sueño de juventud,
viajar a Italia, el país donde mejor podía explorar su fascinación por
el mundo clásico. De nuevo en Weimar, tras pasar dos años en Roma,
siguió al duque en las batallas prusianas contra Francia, experiencia
que recogió en Campaña de Francia (1822). Poco después, en 1794,
entabló una fecunda amistad con Schiller, con años de rica colaboración
entre ambos. Sus obligaciones con el duque cesaron (tan sólo quedó a
cargo de la dirección del teatro de Weimar), y se dedicó casi por entero
a la literatura y a la redacción de obras científicas.
La
muerte de Schiller, en 1805, y una grave enfermedad, hicieron de Goethe
un personaje cada vez más encerrado en sí mismo y atento únicamente a
su obra. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con la que ya había
tenido cinco hijos. En 1808 se publicó Fausto y un año más tarde apareció Las afinidades electivas,
novela psicológica sobre la vida conyugal y que se dice inspirada por
su amor a Minna Herzlieb. Movido por sus recuerdos, inició su obra más
autobiográfica, Poesía y verdad (1811-1831), a la que dedicó los últimos años de su vida, junto con la segunda parte de Fausto.
