GEOSFERA.3.2-SISMICIDAD

 GEOSFERA


3.2. Sismicidad.

a) Los terremotos.Los terremotos, sismos o seísmos son temblores de tierra que suceden repentinamente y quesegún su magnitud pueden ser más o menos destructivos. Los daños que originan son muchomayores que los debidos a riesgos volcánicos: todos los años la actividad sísmica provoca millonesde víctimas mientras que las víctimas de los volcanes se cuentan por miles.

La causa de la mayoría de los sismos es un movimiento brusco en una zona de falla. Una falla esuna fractura en la que hay un movimiento relativo de los bloques que quedan a ambos lado. Elmovimiento de la falla no es continuo, no hay desplazamiento durante períodos muy largos y derepente, en segundos, se libera la tensión acumulada. Hay fallas en las que el desplazamiento eslateral (fallas de desgarre) y fallas en las que la componente principal del salto es vertical; éstas, asu vez, pueden ser normales, si las fuerzas responsables de la falla son distensivas, o inversas, si sonfuerzas compresivas.
Las zonas asísmicas son aquéllas en las que nunca suceden terremotos mientras que se llaman zonas sísmicas las que sufren terremotos frecuentes porque tienen fallas activas. Éstas coinciden conlos límites de placas ya que el movimiento en los bordes de placas suele producir fracturas: losterremotos de Méjico y Japón están relacionados con la subducción; los terremotos de Turquía y losde la Península Ibérica se deben a la colisión continental; los famosos terremotos de San Franciscoestán asociados a la falla transformante que separa la Península de California del resto deNorteamérica.

La intensidad de un terremoto nos indica los destrozos que origina. La escala de intensidad fueideada por Mercalli y abarca desde terremotos de grado I, difícilmente perceptibles, hasta terremotosde grado XII que corresponde a la destrucción total. Pero el grado de destrucción no depende sólodel terremoto, también influye el que se trate de una zona más o menos poblada, que lasconstrucciones sean más o menos resistentes, etc. Así pues la escala de intensidad incluye elconcepto de exposición. En la actualidad se maneja una escala de Mercalli modificada conocidacomo MSK.

Si queremos conocer la energía liberada por un terremoto, independientemente de los destrozos,debemos usar la escala de Richter que se basa en el registro realizado por los sismógrafos, losaparatos que detectan los terremotos. Con los sismógrafos se obtienen los sismogramas, unasgráficas en dientes de sierra en las que una mayor altura de los picos indica una mayor magnitud.La escala de Richter es logarítmica: el terremoto de grado 2 libera una energía 10 veces superior alde grado 1; el de grado 3 es 100 mayor que el de grado 1, el de grado 4 es 1000 veces superior y así sucesivamente. Esta escala no tiene límite superior pero hasta ahora no se han registrado terremotossuperiores al grado 9,5 (fue en Chile en 1960). Antes y después de un terremoto importante suele haber otros de menor intensidad: a los sismos que suceden después del terremoto principal se lesdenomina réplicas.

El punto de la superficie terrestre en el que un terremoto se manifiesta con la máxima magnitudes su epicentro; no se debe confundir con el hipocentro o foco que es el punto del interior terrestreen el que se origina el sismo. Conforme nos alejamos del epicentro el terremoto se deja notar conmenor magnitud de manera que podemos dibujar, en torno al epicentro, una seria de líneas más omenos concéntricas y de magnitud decreciente. Estas líneas se llaman isosistas y unen puntos en losque el terremoto se registra con igual magnitud.

Las ondas sísmicas que se generan en el hipocentro recorren el interior terrestre en todas lasdirecciones y llegan a la superficie. Estas ondas internas tienen un gran interés para el conocimientodel subsuelo, sobre todo las ondas S (secundarias o transversales) porque no atraviesan los fluidos;también es de interés el desfase entre la llegada de las ondas P (primarias o longitudinales) y lasondas S porque cuanto mayor sea el desfase más alejado se encuentra el foco del terremoto.

Cuando las ondas internas llegan a la superficie se originan nuevas ondas que avanzan sólo porla superficie. Son las ondas superficiales y a ellas se deben la mayoría de los daños que provoca elterremoto. Pueden ser ondas Love (L), que tienen un movimiento de vibración en el mismo plano dela superficie del terreno, y ondas Reyleig ® más lentas pero más destructivas porque provocanmovimientos verticales del terreno

b) Riesgo sísmico.
Los efectos de un terremoto conllevan una serie de riesgos directos entre los que destacan losdaños a edificios por agrietamiento o desplome de los mismos. También pueden verse dañadasinfraestructuras como carreteras, líneas férreas, tendidos eléctricos, conducciones... A esto hay queañadir una serie de riesgos derivados, es decir, no debidos directamente al terremoto, como porejemplo:
• Un temblor puede iniciar avalanchas, desprendimientos y deslizamientos que originen muchosdaños en los cultivos, carreteras o asentamientos existentes en las laderas afectadas.
• Se pueden producir incendios por rotura de conducciones de gas. A principio del siglo XX laciudad de San Francisco fue devastada por los incendios que siguieron a un terremoto ya de porsí destructivo.
• Inundaciones debidas a la rotura de presas como consecuencia de terremotos.
• Olas gigantes o tsunamis que se inician por un terremoto que afecta a zonas marinas. EnDiciembre de 2004 un terremoto de magnitud 8,9 ocurrido frente a las costas de Sumatraocasionó una elevación de 9 metros del fondo marino lo que a su vez provocó una ola de 15metros de altura que arrasó las costas de Tailandia, India, Sri Lanka y Bangladesh.
La predicción sísmica está muy poco desarrollada, aún menos que la predicción volcánica. Elperíodo de retorno nos da una idea aproximada sobre cada cuento tiempo se produce un terremotode una magnitud determinada, pero no nos dice exactamente cuándo. No obstante, hay algunosfenómenos que pueden anunciar un terremoto: parece ser que las rocas sometidas a altas presiones sufren un aumento de volumen justo antes de romperse; se producen infinidad de grietas que serellenan de agua alterando propiedades físicas de las rocas, entre las que destacamos:
• Cambios en la velocidad de las ondas sísmicas: primero las ondas van más despacio portransmitirse en medios microfracturados, después su velocidad aumenta por la presencia de aguaen los poros.
• Elevaciones del terreno por el aumento de volumen.
• Disminuye la conductividad con la microfracturación y luego aumenta por el agua contenida enla roca.
• Emisión de radón (tal vez por la existencia de grietas en las rocas dilatadas).
• Pequeños seísmos durante la formación de las grietas.
• Comportamientos anómalos de los animales porque oyen en un rango de frecuencias que excedeal humano y tal vez perciban las vibraciones provocadas por el agrietamiento de las rocas.

La detección de estos indicadores o precursores requiere una serie de aparatos sofisticados quédifícilmente se pueden colocar en todas las fallas activas. La muy vigilada falla de San Andrés, enCalifornia, es una excepción porque se encuentra en una zona muy poblada de un país desarrollado.Pero incluso allí se han producido terremotos que no han estado precedidos de las señales o avisosesperados.

Así pues, hoy por hoy, no se puede decir cuándo ocurrirá un terremoto. En cambio, sí se puededecir dónde ya que las zonas sísmicas están perfectamente definidas. En España, por ejemplo, laszonas sísmicas coinciden con las cordilleras recientes, que son las más activas: Pirineos y CordilleraBética. Los Pirineos se formaron como consecuencia del choque de Iberia, una pequeña placa quecorresponde aproximadamente con la Meseta Española, con Francia cerrándose así el brazo de marque existía entre ambas.

En la Cordillera Bética se producen terremotos aún más violentos, sobre todo en las provinciasde Granada y Almería, ya que se trata de una cordillera joven que aún sigue levantándose. LaCordillera Bética se ha formado como consecuencia del choque entre Iberia y el llamado Bloque deAlborán, que hoy día corresponde aproximadamente a la mitad sur de la Cordillera y que durante laera Secundaria estaba separado de Iberia por un mar de varios cientos de kilómetros de ancho. Latectónica de placas en el Mediterráneo Occidental es especialmente complicada porque hay muchasmicroplacas y porque los movimientos relativos entre ellas no son simplemente de acercamiento;parece ser que hay una gran falla de desgarre a través del Estrecho de Gibraltar que tiende a mover aEuropa hacia el oeste y a África hacia el este.

Así pues, si se conocen las áreas sísmicas, lo que hay que hacer es evitar o reducir los dañosmediante la prevención adecuada. Algunas medidas preventivas coinciden con las que se aplican alos riesgos volcánicos: elaboración de mapas de riesgos, ordenación del territorio, medidas deprotección civil (alarma, evacuación)... Otras medidas son específicas para el riesgo sísmico comola construcción sismorresistente; los arquitectos e ingenieros que planifican construcciones parazonas sísmicas han de respetar una normativa exigente que afecta al diseño de los cimientos, alcálculo de las estructuras para hacerlas más flexibles, a los materiales de construcción, etc.